Los alimentos transgénicos Son aquellos productos alimenticios elaborados con materia prima genéticamente modificada con la intención de mejorarlo o eliminar algún defecto previo. Esta modificación puede hacerse de dos maneras:
- Introduciendo un gen de otra especie por medio de la ingeniería genética.
- Cambiando la expresión de sus genes propios sin introducir material genético de otra especie.
Recordemos que los genes son las unidades básicas de la herencia. La capacidad del ADN para replicarse constituye la base de la transmisión hereditaria. El ADN es precisamente quien proporciona el código genético que determina el desarrollo y el metabolismo de las células. Así es como a efectos prácticos se puede hablar equivalentemente de genes, material genético y ADN.
Volviendo al tema de los alimentos transgénicos, éstos entonces no sólo son aquellos en los que se ha introducido información genética proveniente de otra especie sino también aquellos en los que se ha silenciado o cambiado la expresión de genes propios sin agregar ADN de otra especie, entendiéndose por silenciar, el hecho de anular cierta porción del código genético para que, por ejemplo, la célula no fabrique alguna proteína que puede afectar su supervivencia.
Por otro lado la falta de información acerca de lo que es un alimento transgénico, suele ser el motor más fuerte que impulsa la oleada de críticas y la creciente aparición de afirmaciones falsas a la luz de las evidencias científicas. Es importante saber, por ejemplo, que ninguno de los alimentos transgénicos comercializados hasta la fecha contiene un gen que cause o esté de algún modo ligado a ninguna clase de cáncer.
Los expertos apuntan a dos tipos de riesgos del consumo de alimentos transgénicos: la aparición de alergias alimentarias y la resistencia a los antibióticos.
Supongamos que una persona es alérgica a las nueces. ¿Tendría algún afecto sobre su salud consumir alimentos que contengan soja transgénica a la cual se le ha introducido genes procedentes de la nuez?. Al parecer, sí. Los expertos pusieron a prueba a un grupo de personas alérgicas a la nuez: les dieron soja transgénica manipulada con genes de nuez y después soja normal. Todos ellos tuvieron una reacción alérgica con la soja manipulada, y en cambio no hubo problemas con la otra. Debido a este experimento, la soja en cuestión no pudo ser comercializada en Estados Unidos. Los expertos de la FAO, recomiendan no introducir alimentos potencialmente alérgenos como leche, huevos, pescado o frutas secas.
Muchos han llegado a afirmar que al ingerir un alimento con un gen de resistencia a un antibiótico, la flora natural de nuestro estómago se volverá inmediatamente resistente al mismo con el consiguiente problema de salud pública. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de estudios realizados, los científicos aún no han podido demostrar la transferencia de dichos genes entre bacterias en el estómago, mucho menos desde un trozo de alimento en digestión a una bacteria. Aunque la posibilidad de que esto ocurra es muy remota, no debe descartarse. La FAO recomienda que ciertos antibióticos (que se utilizan en enfermedades causadas por bacterias más resistentes) no se empleen en la manipulación genética.
Las preguntas inevitables
¿Son seguros para la salud?
Si nos atenemos a criterios científicos son tan seguros como cualquier otro alimento que se expenda en un supermercado. Dados los avances de la tecnología genética, se conocen mejor los cambios introducidos en una papa transgénica que en una variedad tradicional de este tubérculo obtenido por mejoramiento clásico(con sustancias químicas y sin modificación genética). Pero además, hay que tener en cuenta que para poder ser comercializada, esa papa transgénica, debe pasar por pruebas de laboratorio que tienen como meta delimitar su composición y demostrar su ausencia de toxicidad. Recién entonces puede comercializarse.
Y no son pruebas simples ni rutinarias. En el caso de los tomates Mac Gregor, el primer alimento transgénico comercializado, la empresa tuvo que hacer decenas de ensayos durante casi cinco años hasta obtener el permiso.
¿Conllevan los alimentos transgénicos un riesgo ecológico?
Muchos así lo piensan, sobre todo con el argumento de que se puede producir una transferencia del gen modificado desde la variedad transgénica hacia especies salvajes, con la consiguiente ruptura del equilibrio ecológico. Estos fenómenos de transferencia se dan en la naturaleza con una frecuencia tan baja que con un mínimo control sobre la liberación de especies transgénicas es más que suficiente. Y efectivamente ese control no sólo se hace sino que se trata de un proceso muy riguroso. Cualquier liberación la ambiente de plantas transgénicas implica una solicitud previa evaluada y seguida por un comité de especialistas en el tema.
Fuentes consultadas:
· Artículo publicado en Diario La Voz del Interior. Sección Servicios, pág. 7C. Miércoles 25 de octubre de 2000.
· Revista Buena Salud
---
Marina Robertson
Licenciada en Nutrición
mrobertson@sinectis.com.ar